I. Origines et Antiquité (jusqu’à 476 après J.-C.)
Le cannabis est originaire d’Asie Centrale, plus précisément des régions des contreforts de l’Himalaya.
1. Usages Néolithiques et Chine (dès -10 000 av. J.-C.)
- Fibres et Cordages : Les premières traces d’utilisation du cannabis (chanvre) remontent à environ -10 000 ans av. J.-C. en Asie, notamment à Taïwan, pour fabriquer des cordages et des tissus grâce à ses fibres robustes.
- Chine : La culture est attestée dès -8000 ans av. J.-C. Les Chinois utilisaient le chanvre pour le textile, le papier (le premier papier durable était à base de chanvre et de mûrier), l’huile et les graines (nourriture).
- Médecine Chinoise : Vers -2800 ans av. J.-C., l’empereur Shennong, considéré comme le père de la médecine chinoise, mentionne le cannabis dans son traité (Shennong Bencao Jing), le recommandant pour le traitement des douleurs, du paludisme et de la constipation.
2. Diffusion en Asie et au Moyen-Orient
- Inde : Vers -1500 ans av. J.-C., le cannabis est mentionné dans l’Atharva Veda comme l’une des cinq plantes sacrées. Il est largement utilisé à des fins religieuses, récréatives et médicales (sous les noms de bhang, ganja, charas).
- Scythes : Ces nomades d’Eurasie centrale (vers -450 ans av. J.-C.) sont décrits par l’historien grec Hérodote comme inhalant les vapeurs de cannabis brûlé lors de rituels funéraires, contribuant ainsi à sa diffusion vers l’Ouest.
3. Usage Médical dans le Monde Classique
- Égypte : Le papyrus d’Ebers (-1500 ans av. J.-C.) mentionne le cannabis pour traiter diverses affections, notamment les inflammations et l’accouchement.
- Grèce et Rome : Les Grecs et les Romains l’utilisent principalement pour les cordages et les voiles. Les médecins comme Dioscoride et Galien le prescrivent pour l’otite, les maux de tête et l’inflammation.
II. Moyen Âge et Temps Modernes (476 à 1840)
1. Le Rôle du Monde Musulman
Pendant le Moyen Âge, alors que l’Europe connaît une période de déclin scientifique, les sociétés musulmanes jouent un rôle majeur. L’usage du haschich (résine de cannabis) se répand, souvent comme substitut à l’alcool interdit par l’Islam, à la fois pour le plaisir et comme remède. Le cannabis est alors introduit en Afrique du Nord, en Espagne et, par extension, dans d’autres parties du continent africain.
2. Culture Stratégique en Europe
En Europe, le chanvre reste une culture agricole essentielle pour la fabrication des cordages, des voiles et du papier. Son importance est stratégique pour les marines nationales (d’où l’origine du mot « Canebière » à Marseille, venant du provençal canebe, chanvre).
3. Les Guerres Napoléoniennes
Au début du XIXe siècle, les soldats français de la campagne d’Égypte (1798-1801) redécouvrent les usages récréatifs et psychoactifs du cannabis, ramenant l’habitude en France. C’est à cette époque que se développe le célèbre Club des Hashischins à Paris, regroupant des écrivains et artistes comme Baudelaire.
III. L’Âge d’Or Médical et la Grande Disparition (1840 à 1937)
1. La Redécouverte Médicale en Occident
En 1839, le médecin irlandais William O’Shaughnessy publie un rapport sur ses recherches menées en Inde, préconisant l’utilisation du cannabis pour soulager les douleurs, les spasmes (tétanos), et les convulsions (épilepsie).
Le cannabis intègre alors la pharmacopée occidentale et est largement commercialisé sous forme de teintures, d’extraits et de cigarettes (notamment les « cigarettes indiennes de Grimault ») pour traiter les migraines, les douleurs neuropathiques, les nausées et les troubles du sommeil.
2. Le Déclin et la Prohibition
Le cannabis médical commence à décliner à la fin du XIXe siècle pour plusieurs raisons :
- Difficulté de dosage : La concentration en principes actifs est imprévisible.
- Lenteur d’action : Comparée aux nouveaux médicaments injectables.
- Concurrence : L’arrivée de médicaments de synthèse plus stables et efficaces (comme l’aspirine en 1899).
Le tournant décisif arrive au XXe siècle avec l’intensification de la prohibition aux États-Unis, motivée par un mélange de xénophobie, d’intérêts économiques et de propagande :
- 1925 (Convention de Genève) : Le « chanvre indien » est placé sous contrôle international.
- 1937 (Marihuana Tax Act) : Aux États-Unis, le cannabis est effectivement interdit au niveau fédéral, en grande partie sous l’impulsion du commissaire aux narcotiques Harry Anslinger, qui mène une campagne de propagande (« Reefer Madness »). Les autres pays occidentaux, y compris la France (qui retire le cannabis de sa pharmacopée en 1953), suivent progressivement ce mouvement de prohibition.
IV. L’Ère de la Prohibition et de la Science Moderne (1937 à Aujourd’hui)
1. Contre-Culture et Science
Malgré l’interdiction, la consommation récréative du cannabis explose à partir des années 1960, notamment dans la contre-culture hippie et les mouvements contestataires.
Parallèlement, la science fait deux découvertes majeures :
- 1964 : Le chimiste israélien Raphael Mechoulam isole et identifie le principal composé psychoactif : le THC (tétrahydrocannabinol).
- Années 1990 : Découverte du système endocannabinoïde (SEC), un système de récepteurs et de molécules naturellement produits par le corps humain, qui est la cible d’action des cannabinoïdes. Cette découverte ouvre une nouvelle ère de recherche médicale.
2. Le Retour en Médecine et la Légalisation
À partir de la fin du XXe siècle, la pression des patients et les avancées scientifiques conduisent à un changement progressif de législation :
- 1996 : La Californie devient le premier État américain à légaliser le cannabis à usage médical.
- Années 2000-2010 : De nombreux pays (Canada, Israël, Allemagne, Pays-Bas, etc.) et états américains mettent en place des programmes de cannabis médical pour des indications précises (douleur chronique, sclérose en plaques, épilepsie sévère).
- 2013 : Le Colorado et l’État de Washington deviennent les premiers à légaliser le cannabis à usage récréatif.
- France : Une expérimentation du cannabis à usage médical est lancée, confirmant l’intérêt pour certaines situations cliniques réfractaires.
Aujourd’hui, l’histoire du cannabis est marquée par une tension croissante entre les lois de prohibition du XXe siècle et les impératifs de santé publique, de liberté individuelle et d’opportunités économiques. Le débat sur sa régulation complète est désormais mondial.